Telefoon op de redactie. Iemand van de communicatiedienst van Cronos suggereert om Jef De Wit liever niet te nomineren als Computable IT Person of the Year. Jef stond op onze short list. En moest er dus af. Ik wist dat Jef De Wit zelden of nooit interviews gaf. Maar dat het zo ver ging, hadden we niet aan gedacht.
Mijn eerste reactie toen een collega het me vertelde, was ongetwijfeld iets als: wie denkt die Jef De Wit van Cronos wel dat hij is? Wat heeft die te verbergen? Maar dat ging snel over.
Nadien had ik eigenlijk ook wel iets van bewondering. Ik kan me namelijk wel vinden in een levenshouding als ‘pour vivre heureux, vivons caché’. Discretie en ingetogenheid worden onderschat. Zeker in het huidige tijdperk waarbij de eerste de beste BV/influencer met veel tromgeroffel zijn of haar nieuwe zetelbank showt op Instagram.
Mysterie van kwart miljard
Maar we wijken af. Cronos is het grootste it-bedrijf van België, dat niemand kent. Een publiek geheim met een jaaromzet van ruim een kwart miljard, 350 dochterbedrijven en vijfduizend medewerkers, en dat allemaal uitgebouwd door oprichter/mede-eigenaar Jef De Wit.
Het concern werd in 1991 opgericht als eenmansbedrijf, dus lang voor het internet was doorgebroken. Van Google of Amazon was nog geen sprake.
Zo discreet als de eigenaar(s) zelf en hun communicatie is, zo doorzichtig is hun organisatie. Jef De Wit is samen met een partner (hoofd)aandeelhouder van de holding Nuclys. Die vennootschap participeert in de ongeveer 350 bedrijfjes. Een interessant model dat hen bovendien geen windeieren heeft gelegd. ‘Al onze medewerkers zijn ondernemers’, zo klinkt het.
Nadeel
Cronos is dus eerder een wij-verhaal dan een ik-verhaal. Externe aandeelhouders worden niet aangenomen. Een beursgang is niet aan de orde. Maar dat speelt volgens mij ook in het nadeel van de groep. Bij gebrek aan extern kapitaal en omdat ze met al die bedrijfjes op diverse paarden (lees: marketen en technologieën) mikken, kunnen ze maar moeilijk opschalen naar internationale proporties. Het overgrote deel van de omzet komt uit België.
Sekte
Intussen blijft de zestiger Jef De Wit de discrete spin in het web. Hij uit zich enkel binnen de muren van Cronos en is extreem mediaschuw, zoals we zelf mochten ondervinden. Dat heeft voor een buitenstaander ook wel iets sektarisch, maar is het niet. Een kennis van me, die voor Cronos heeft gewerkt, vertelde me dat dat daar allemaal best meeviel.
Het is eerder een kwestie van geen woorden maar daden. De top van Cronos is niet alleen gesteld op hun discretie. Wat hen echt interesseert, is hun opmerkelijke businessmodel uitbouwen. En daar heb je (blijkbaar) geen interviews of award-nominatie voor nodig.
Vreemd voor ons, maar best ook wel een verademing. Misschien moeten we allemaal soms meer een beetje Jef De Wit zijn.
