Na bijna dertig jaar lang de meeste patenten te hebben verworven, is IBM zijn toppositie kwijtgeraakt. Big Blue verloor het leiderschap in 2022 aan Samsung en zakte vorig jaar naar de vierde plaats. Naast de Koreaanse techgigant (6.165 patenten) gingen ook Qualcomm (3.854) en het Taiwanese TSMC (3.687) voorbij aan IBM (3658). In 2021 noteerde IBM nog 8.681 patenten.
Op zijn hoogtepunt sleepte IBM in een jaar 10.000 patenten binnen voor innovaties die varieerden van ATM’s tot e-commerce, geavanceerde chips en quantumcomputing. Terwijl IBM wegzakt, zijn Apple (vorig jaar 2.536 patenten), Google (1.837) en Amazon (1.591) in opmars. Vooral generatieve ai en machine learning zet hen aan tot meer onderzoek.
Volgens Stocklytics doet IBM ook minder aanvragen. Alleen al in de VS zakte dat aantal met zestig procent in de afgelopen twee jaar. Om commentaar gevraagd, verwijst IBM naar een artikel in zakenblad Fortune. Daarin legt Dario Gil, research-directeur van IBM, uit dat zijn bedrijf niet langer geïnteresseerd is in het breken van patenten-records. In deze tijd van opensource en quantum computing is het aantal patenten geen indicatie meer voor de werkelijke innovatie. Maar de belangrijkste oorzaak achter de terugval is ‘focus’, aldus Gil. Dat betekent dat IBM selectiever te werk gaat.
Versnipperde aanpak
Big Blue richt zich voortaan op de hybride cloud, data en ai, automation, security, halfgeleiders en quantum computing. Al deze gebieden zijn zo dynamisch en complex dat het voor IBM alle hens aan dek is om daar doorbraken te bewerkstelligen. Met een versnipperde aanpak lukt dat niet.
Ook belijdt IBM voortaan de religie van open innovatie. R&d vindt meer en meer plaats in grote teams die bestaan uit in- en externe onderzoekers. Daarbij wordt kennis open gedeeld in communities. Gil noemt als voorbeeld quantum computing. Vroeger werd quantum hardware volledig binnenshuis ontwikkeld en door patenten beschermd. Maar sinds 2016 krijgt iedereen via de cloud toegang tot deze prototypes van quantumcomputers, ook niet-wetenschappers. Al meer dan anderhalf miljoen belangstellenden hebben IBM’s Qiskit software-ontwikkelpakket gedownload.
Volgens Gil is samenwerking in plaats van exclusiviteit de sleutel tot technologische vooruitgang op dit gebied. Bescherming van intellectueel eigendom blijft echter belangrijk voor IBM, maar dat is een kwestie van evenwicht. Maar volgens Stocklytics moet IBM wel opletten dat zijn concurrentievoordeel niet verloren gaat en de groei daarmee op lange termijn onder druk komt te staan.
