Ford investeert één miljard dollar in Argo AI. Hiermee krijgt de Amerikaanse autofabrikant het merendeel van de aandelen van de kunstmatige intelligentie-specialist in handen. Ford wil met deze investering een virtueel besturingssysteem ontwikkelen voor zijn zelfrijdende auto die in 2021 op de markt moet komen. Ook wil het licenties voor de besturingssoftware in de toekomst verkopen aan andere bedrijven.
Het huidige team dat een virtueel besturingssysteem ontwikkelt op basis van machine learning-software die zich gedraagt als het ‘brein’ van zelfrijdende voertuigen, wordt ontwikkeld met de expertise van Argo AI. De robotica-specialisten en ingenieurs van de onderneming gaan autonoom aan de slag voor Ford. Het team wordt geleid door Argo AI-oprichters Bryan Salesky (ceo) en Peter Rander (coo). Zij waren eerder verbonden aan de zelfrijdende autoteams van Google en Uber. Argo AI verwacht tweehonderd medewerkers te hebben aan het eind van 2017. Deze werknemers zullen werkzaam zijn op het hoofdkantoor in Pittsburgh en op terreinen in het Zuid-Oosten van Michigan en de Bay Area van Californië.
Ford geeft aan dat het naast het virtuele besturingssysteem werkt aan een hardwareplatform, systeemintegratie, design en regelgeving op het gebied van zelfrijdende voertuigen.
Zelfrijdende personenauto in 2021
De Amerikaanse automaker heeft als doel om in 2021 het eerste commerciële zelfrijdende personenvoertuig op de markt te brengen. Dit voertuig moet functioneren zonder stuur, gaspedaal of rem. De auto zal geclassificeerd worden als een ‘SAE Level 4’-voertuig. Dit houdt in dat het alle aspecten van autorijden kan uitvoeren, zonder een menselijke bestuurder.
In totaal zijn er zes niveaus van SAE. Dit classificeringssysteem wordt gebruikt door het Amerikaanse ministerie van transport om de mate van automatisering van voertuigen aan te geven. Niveau nul staat voor absoluut geen automatisering, niveau vijf staat voor een volautomatisch voertuig dat onder alle omstandigheden kan rijden. Niveau vier is volgens Ford het hoogste niveau van automatisering dat door een autofabrikant gehaald kan worden tot nu toe.
Om dit doel te bereiken heeft Ford geïnvesteerd in onderzoek naar geavanceerde algoritmes, 3d-kaarten, radartechnologie en camerasensoren. Ook werkt het bedrijf samen met Velodyne, SAIPS, Nirenberg Neuroscience LLC en Civil Maps. Deze bedrijven zijn gespecialiseerd op het gebied van kunstmatige intelligentie en sensoren.
Mark Field, ceo van Ford, geeft aan dat het aantal zelfrijdende voertuigen van zijn bedrijf zal verdrievoudigen van dertig in 2017 naar negentig in 2018. Deze auto’s worden getest onder bijzondere omstandigheden als sneeuw en in complete duisternis. Ook wordt het Ford Research en Innovation Center, opgericht in 2015, uitgebreid met twee nieuwe gebouwen van in totaal 150.00 vierkante meter. Ook het aantal werknemers, nu zo’n 130, moet verdubbeld zijn tegen het einde van 2017.
Medio vorig jaar maakte Ford bekend dat het bedrijf verwacht in 2021 op grote schaal een zelfrijdende auto te kunnen fabriceren voor chauffeurloze taxidiensten. De auto wordt specifiek ontworpen voor taxi’s en deelauto’s die zonder chauffeur rondrijden. Ford verwacht dat zulke wagens de taximarkt het komende decennium gaan domineren
