Met de start van de knock-outfase is het WK voetbal echt losgebarsten. Achter de schermen draait het toernooi daarbij op een ongeziene technologische infrastructuur. Lenovo, dat zich voor het eerst de wereldwijde technologiepartner van de FIFA mag noemen, zet daarvoor onder meer artificiële intelligentie in om coaches, scheidsrechters, organisatoren en omroepen te ondersteunen.
Volgens Lenovo is het WK 2026 bovendien het grootste sportevenement ooit, met een geschat televisiepubliek van zes miljard mensen. Alleen de finale op 19 juli zou al twee miljard kijkers trekken.
In tegenstelling tot klassieke sportsponsoring beperkt Lenovo zich niet tot zichtbaarheid langs het veld. Het bedrijf levert de volledige technologische infrastructuur van het WK: van pc’s, tablets en Motorola-smartphones tot servers, opslag, ai-oplossingen en IT-diensten. Volgens Lenovo is het de eerste keer dat één technologiebedrijf alle technologische domeinen van een WK voor zijn rekening neemt.
Toch moet de technologie volgens Arthur Hu, cio en verantwoordelijk voor de FIFA-partnership bij Lenovo, vooral ten dienste staan van het spel. ‘Het gaat niet om technologie om de technologie. Ons doel is het spel sneller, eerlijker, meeslepender en beter verbonden te maken’, zo vertelde hij tijdens de voorafgaande persconferentie. Dit zijn de opvallendste innovaties.
1. Ai als assistent van de coach
Een van de opvallendste nieuwigheden is FIFA AI Pro, een generatieve AI-tool die coaches en analisten toegang geeft tot meer dan 2.000 wedstrijdstatistieken via natuurlijke taal. In plaats van analyses handmatig samen te stellen, kunnen technische stafleden vragen stellen zoals ze dat aan een collega zouden doen. De software genereert vervolgens onder meer 3D-reconstructies van spelsituaties, heatmaps en tactische analyses.
Volgens Arthur Hu moet ai de analysetools die vandaag vooral beschikbaar zijn voor toplanden, toegankelijk maken voor alle deelnemers. Volgens hem wil Lenovo de kracht van ai democratiseren. ‘Zodat elk team over dezelfde voetbalinzichten kan beschikken.’
2. Realistischere buitenspelbeelden
Ook de arbitrage krijgt extra technologische ondersteuning. Alle spelers worden voorafgaand aan het toernooi tot op enkele millimeters nauwkeurig in 3D gescand. Die digitale avatars worden gebruikt bij de semi-geautomatiseerde buitenspelcontrole.
Scheidsrechters krijgen daardoor een realistischer beeld van betwiste fases, terwijl televisiekijkers nauwkeurigere en levensechtere herhalingen te zien krijgen dan met de generieke spelersmodellen die tot nu toe werden gebruikt.
3. Scheidsrechterscamera in de huiskamer
Daarnaast introduceert Lenovo een ai-gestabiliseerde scheidsrechterscamera. Beelden vanuit het perspectief van de ref waren al langer mogelijk, maar waren door de vele schokken en trillingen nauwelijks geschikt voor live-uitzendingen.
Dankzij ai-verwerking en edge computing worden de beelden nu in realtime gestabiliseerd, waardoor omroepen ze tijdens de wedstrijd kunnen inzetten. Tijdens de wedstrijden duiken deze ref cams regelmatig op tijdens de live-uitzendingen op televisie.
4. Eén commandocentrum voor drie landen
Misschien nog belangrijker dan de zichtbare innovaties is wat achter de schermen gebeurt. Vanuit het Tournament Operations Center in Miami bouwde Lenovo een Intelligent Command Center, een centraal platform dat gegevens uit ticketing, transport, vluchten, beveiliging, camerabewaking en weersinformatie samenbrengt.
Het WK spreidt zich uit over drie landen, zestien speelsteden, 48 landen en 104 wedstrijden. Door alle operationele informatie in één dashboard samen te brengen, moeten organisatoren sneller kunnen reageren op incidenten en mogelijke problemen detecteren voordat ze escaleren.
De operationele druk is volgens Jeff Shafer, communicatiedirecteur van Lenovo, dan ook enorm. ‘De enige druk is dat alles altijd moet werken. Alle 104 wedstrijden lang.’
