Eind 2016 startte het gemeentebestuur van Aalter een samenwerking met adviesbureau Tomorrowlab rond ‘Communicatie van de toekomst’. De bedoeling was om communicatiekanalen op te zetten waarmee bewoners kunnen communiceren met het gemeentebestuur, handelaren en verenigingen, hoe, wanneer en waar ze willen. De eerste drie zijn klaar.
Het eerste kanaal is slim stadsmeubilair met aanraakschermen dat de infopanelen, die tot deze zomer aanwezig waren in Aalter-Centrum en de deelkernen, zullen vervangen. Het nieuwe meubilair werkt echter veel interactiever en laat de gebruiker zelf door menu’s navigeren en de juiste toepassingen oproepen en gebruiken. Het bevat daarnaast ook allerlei sensoren voor meten van luchtkwaliteit en de temperatuur en laat toe om foto’s te nemen met een selfiecamera. het meubilair kan in de toekomst ook dienen als wifi-hotspot. Ook een interactieve kaart met interessante plekken (die via QR-code naar de gps van de smartphone kunnen gestuurd worden) is in aanbouw. De eerste drie exemplaren zijn nu geïnstalleerd, later komen er nog meer bij. In dit project werd samengewerkt met de bedrijven Fisheye (ontwerp en productie), Citymesh (wifi-netwerk & sensoren), Clearchannel (advies rond inplanting en U-Cast (visualisaties op de schermen).
Aalter werkt ook volop aan een eigen app, hoewel de stad ervan overtuigd is dat de ‘app’ nog hoogstens een jaar of tien zal bestaan en daarna door nieuwe technologie vervangen wordt. Om die tussenperiode te overbruggen, wordt toch in een eigen smartphone-app geïnvesteerd. Op basis van het verkennend markt- en technologieonderzoek werd beslist om maximaal verder te bouwen op het ‘Onze Stad App’-platform van Mobicage, dat gratis aangeboden wordt aan Belgische steden en gemeenten, maar eveneens open staat om zelf verder op te ontwikkelen. Aan dit bestaande platform werd een unieke Aalter layout toegevoegd door digital agency The Reference, om voldoende aantrekkelijk te ogen voor de gebruikers en zo het gebruik van de app extra te stimuleren. Hier is er voorzien in communicatie met de overheid, een platform voor lokale handelaars en zorgverstrekkers, een stratenplan en een verenigingengids.
Een laatste nieuwe communicatiemiddel ten slotte, is de chatbot die Aalter op poten zet. Die moet bijvoorbeeld het probleem opvangen dat veel burgers naar het gemeentehuis na sluitingstijd om eenvoudige vragen te stellen. Via de chatbot kan elke burger onmiddellijk een antwoord krijgen op zijn of haar vraag, zonder in de rij te moeten wachten of zich tijdens de kantooruren naar het gemeentehuis te verplaatsen. Om optimaal te functioneren dient een goede chatbot getraind te worden. Deze training bestaat uit het binnen krijgen van heel wat vragen, deze zo goed mogelijk trachten te beantwoorden en te analyseren bij welke vragen en antwoorden het misloopt. Door dit nauwgezet te monitoren kan deze chatbot continue bijgestuurd worden. Zo wordt hij steeds slimmer en kan zijn toepassingsgebied stelselmatig uitgebreid worden. Vanaf begin oktober zal de chatbot ter beschikking gesteld worden op de gemeentelijke website en Facebook Messenger. In de loop van het najaar zal deze ook op het Slim-stadsmeubilair en in de Aalter-app gebruikt kunnen worden. In dit project werd samengewerkt met de Oost-Vlaamse start-up Clever, gespecialiseerd in de ontwikkeling van artificiële intelligentie-toepassingen, en Crosscast, gespecialiseerd in user experience & copywriting.
