Chipfabrikant liet kans liggen om in OpenAI te investeren
Na drie jaar is het Intel-topman Pat Gelsinger nog niet gelukt om bij de kampioen uit het dot.com-tijdperk een turn-around te bewerkstelligen. De afgelopen kwartaalcijfers waren dramatisch. De omzet daalt, terwijl de marges sterker krimpen. Zo’n vijftienduizend medewerkers wacht dit jaar ontslag. De kapitaaluitgaven worden teruggeschroefd.
De als redder binnengehaalde Pat Gelsinger blijft beloven dat het allemaal nog goed komt. Maar de beleggers verliezen hun geduld. Het bericht dat Intel in de rode cijfers is beland en ook het komende kwartaal weinig goeds belooft, leidde tot een koersval van 20 procent. En dat terwijl de koers van Intel dit jaar al sterk was achtergebleven bij die van andere techbedrijven. Nvidia is nu 26 keer zoveel waard, terwijl zelfs AMD – dat altijd ver in de schaduw van Intel stond – meer dan het dubbele noteert.
De problemen bij Intel zijn bepaald niet van de laatste jaren. Het eens zo dominante Intel miste onder leiding van Gelsingers voorgangers belangrijke technologie-slagen zoals die voor smartphones en andere mobiele apparatuur. Op processor-gebied werd Intel qua prestaties links en rechts ingehaald. Omdat zakelijke afnemers niet gauw van leverancier willen wisselen en Intels betrouwbaarheid, stabiliteit en veiligheid buiten kijf staan, bleef de omzet tot nog toe vrij stabiel.
Datacenters en ai
Maar echt fnuikend voor Intel is het feit dat vrijwel alle grote datacenters voor Nvidia-chips kiezen om artificiële intelligence (ai)-taken te verrichten. Analisten verwachten dat Nvidia dit jaar voor 106 miljard dollar aan datacenters verkoopt, terwijl Intel op veertien miljard dollar blijft steken. In dat bedrag zitten ook de chips voor het gewone, niet aan ai-gerelateerde, werk in datacenters.
De Intel Gaudi-lijn van ai-processors zal dit jaar naar verwachting ongeveer vijfhonderd miljoen dollar aan inkomsten opleveren, aldus Gelsinger. Vergeleken met de ai-chip-verkopen die Nvidia en in mindere mate ook AMD realiseren, is dat echter ‘peanuts’. Omdat datacenters vooral op gebied van ai-capaciteit voor workloads willen opbouwen, stagneert de vraag naar ‘gewone’ chips voor servers. Voor Intel, dat de afgelopen twee jaar al een derde van zijn cloudserver-business aan AMD moest afstaan, is dat een extra tegenslag.
Lege handen
Persbureau Reuters heeft een antwoord proberen te vinden op de vraag hoe het eens zo machtige Intel zo ver achterop kon raken. Volgens Dylan Patel, oprichter van SemiAnalysis, faalde Intel vanwege het ontbreken van een samenhangende productstrategie. Meer dan twintig jaar lang geloofde Intel dat cpu’s het meest geschikt waren voor ai-workloads, aldus vier voormalige Intel-managers. Intel zag weinig in de gpu’s van Nvidia en AMD. Nvidia stemde de gpu-architectuur af op ai-gebruik en bouwde daar de nodige software omheen. Gevolg was dat toen de ai-markt snel opkwam, Intel met lege handen achterbleef.
OpenAI
Maar er ging veel meer mis. Reuters onthult aan de hand van anonieme bronnen dat Intel zich voor relatief lage bedragen had kunnen inkopen in OpenAI, ‘s werelds leidende ai-bedrijf dat nu door Microsoft wordt gecontroleerd. In 2017 en 2018 bespraken Intel en OpenAI verschillende opties. De chipmaker kon een belang van 15 procent kopen voor één miljard dollar in contanten maar deed dat niet.
Bovendien kon Intel nog een extra belang van 15 procent in OpenAI krijgen als het tegen kostprijs hardware voor de startup zou maken. OpenAI wilde zo minder afhankelijk worden van Nvidia. Intels datacenter-afdeling wilde echter geen producten tegen kostprijs maken. Bovendien dacht de toenmalige topman Bob Swan dat generatieve ai-modellen een zaak van de lange adem zouden worden. Hij was bang dat die investering zich pas heel laat zou terugverdienen. Inmiddels is OpenAI wel zo’n tachtig miljard dollar waard.
Ommekeer?
Volgens Reuters heeft Intel sinds 2010 minstens vier pogingen ondernomen om een levensvatbare ai-chip te produceren, waaronder de overname van twee startups en minstens twee grote inspanningen van eigen bodem.
In 2016 kwam het al wel tot een overname van Nervana Systems, een ontwerper van een soort TSU (tensor processing unit) waarmee generatieve ai-modellen zijn te trainen. In 2019 kocht Intel Habana Labs waarna Nervana aan de kant werd gezet. Al deze projecten hebben er echter niet voor gezorgd dat Intel een positie van enige omvang kon opbouwen in de ai-markt. Intel hoopt daar met de prijstechnisch aantrekkelijke Gaudi 3 verandering in te kunnen brengen. Maar analisten vrezen dat die ommekeer niet snel zal verlopen.
