De Cronos Groep, een van de grootste Belgische it-spelers stapt formeel de defensiemarkt op met de oprichting van Cronos Defence. Al gaat het hierbij om defensieve opdrachten.
De groep met 9.000 medewerkers en een omzet van 1,32 miljard euro, is geen onbekende in de sector. Al meer dan 50 Cronos-medewerkers beschikken over een veiligheidsclearing om voor defensieklanten te werken, en de groep heeft al opdrachten uitgevoerd voor het Belgische leger en de NAVO. Met Cronos Defence bundelt ze die expertise en richt ze zich op vier markten: het Belgische leger, de NAVO, EU-defensiebudgetten en de bredere veiligheidssector.
De nieuwe divisie moet verder bouwen op bestaande sterktes van de groep: Ai (met 450 gespecialiseerde medewerkers), cyberbeveiliging, clouddiensten en kwantumcomputing. Concrete toepassingen zijn dronemonitoring, objectherkenning via ai, voorspellend onderhoud via sensoren en digital twins voor het simuleren van gevaarlijke situaties.
De timing is niet toevallig: de aankondiging valt samen met de Brussels European Defense Exhibition (Bedex), de eerste grote Belgische defensie- en wapenbeurs. De it-dienstverlener is daar een van de enkele honderden deelnemende bedrijven.
Geen wapensystemen
Topman Dirk Deroost benadrukt in De Tijd wel dat Cronos Defence duidelijke ethische grenzen hanteert. Een charter moet vastleggen dat de divisie enkel defensieve opdrachten aanneemt, geen offensieve. ‘We gaan geen wapensystemen ontwikkelen’, aldus Deroost. Als Cronos Defence succesvol is, kan ze uitgroeien tot een volwaardige cluster binnen de groep. Al heeft de topman het in dit kader nadrukkelijk over een langetermijnstrategie.
De oprichting van Cronos Defence past in een bredere beweging waarbij Europese technologiebedrijven de kansen zien die stijgende defensiebudgetten bieden. Cronos had de voorbije twee jaren een verliesjaar, en wil de inkomsten duidelijk diversifiëren.
Voor it-bedrijven als Cronos, die van oudsher actief zijn in de overheidssector, is de stap naar defensie dan ook kleiner dan ze op het eerste gezicht lijkt. Al is er tegelijk ook de uitdaging om te voldoen aan de strenge veiligheidseisen en certificeringen die de defensiewereld oplegt, en dat snel genoeg om de concurrentie voor te blijven.
