Het is ruim twintig jaar geleden. Hij liet ons een dag wachten, maar dan hadden we toch een gesprek met Robert Mugabe, de president van Zimbabwe die toen de verlichte leider van Afrika was. Waarom it en telecom belangrijk was voor zijn land? 'Omdat ik nu met mijn moeder kan bellen en geen lange reis hoef te maken om haar te horen. En het is uiteraard noodzakelijk voor de ondernemers in mijn land, voor de vooruitgang.' Zimbabwe is sindsdien onder Mugabe een puinhoop geworden.
Ook de toenmalige leverancier Atea (Siemens) is inmiddels verdwenen. Enkel de Atealaan in Herentals doet nog denken aan het roemruchte verleden. Dat ict de kloof tussen arm en rijk kan vernauwen en gigantische opportuniteiten biedt staat echter vast. De digitale kloof waarover Computable-expert Remco Nijkamp het heeft bestaat uiteraard, maar de digitale evolutie bindt meer dan het klieft.
De digitalisering binnen het bedrijfsleven, maar ook bij consumenten heeft ervoor gezorgd dat landen zoals Zuid-Korea, China, India, Vietnam of de Filippijnen, een quantumsprong hebben gemaakt. Het zet honderden miljoenen mensen aan het werk, niet altijd in ideale omstandigheden maar it creëert wel jobs en talloze nieuwe ideeën die in duizenden startups opduiken. In Senegal, Marokko en Tunesië zijn tienduizenden werknemers aan de slag in call centers. Acht jaar geleden was ik nog in Tunesië, net voor de Arabische lente, waar men zwaar inzette op ict-kennis bij jongeren om het land weer op de kaart te zetten. Voorlopig nog steeds zonder al te veel resultaat.
Soms duurt het langer dan voorspeld maar eens de trein op gang, gaat het op kruissnelheid. Elk bewindhebber droomt ervan een Bill Gates, een Steve Jobs, een Marc Zuckerberg of een Jack Ma in het land te zien opstaan. Net zoals Lernout & Hauspie destijds door politici en koningskinderen werden omarmd. Succes heeft vele eigenaars en vrienden.
Integratie
Een van de grote verdiensten van ict is dat het mensen kansen biedt tot integratie in de maatschappij. Meisjes op het plattenland in Indië kunnen mits een goede breedbandverbinding deelnemen aan een wereldwijd kennisnetwerk en ook in de socio-maatschappelijke samenleving integreren.
Hetzelde merk ik in België waar Passwerk zo’n tachtig mensen met een autismesprectrumprofiel aan het werk zet bij het testen van software. Passwerk en bij uitbreiding ict zorgt ervoor dat van een probleem een talent gemaakt wordt, van een ‘stoornis’ een ongekend voordeel. En hier overbrugt ict de kloof. Is de ‘digital divide’ gedicht. En precies dat stemt me hoopvol dat technologie ook voor een betere wereld kan zorgen, voor inclusie kan zorgen, hopelijk ook op een of andere dag in Zimbabwe.
