‘Ukkel 19’ zo heet de school waar studenten tussen de achttien en dertig jaar oud hun digitale vaardigheden kunnen komen aanscherpen. Om in de school aan de slag te gaan zijn geen eerdere diploma’s vereist. Er worden trouwens ook geen diploma’s uitgereikt. Leerkrachten zijn er ook al niet, wel zogenaamde ‘pedagogische begeleiders’. Van de studenten wordt vooral veel eigen initiatief en creativiteit verwacht. De school is dag en nacht geopend, ook in het weekend. Zo’n 150 studenten zijn ervoor geselecteerd.
De inspiratie voor Ukkel 19 vond Xavier Niel bij zijn gelijkaardige Parijse school: Ecole 42. Met de instellingen wil hij jongeren warm maken voor een carrière in de it. Uiteindelijk wil hij daarmee bereiken dat Europa een vuist kan maken tegen de Amerikaanse hegemonie in de technologiesector. ‘De volgende Google of Apple moet uit Europa komen’, verkondigt hij in ongeveer elk interview.
Een andere manier waarmee hij dat wil bereiken, is Station F in Parijs, zo ongeveer een van de grootste start-up-campussen ter wereld, waar volgens Niel al meer dan duizend bedrijven en bedrijfjes onderdak hebben gevonden.
Niel werd op zijn twintigste al rijk met het aanbieden van erotische diensten op het Franse Minitelnetwerk (een lokale voorloper van het intenet). Daarna richtte hij begin jaren negentig de internetprovider Worldnet op. Aan de verkoop zou hij later meer dan veerig miljoen euro overhouden. De echte jackpot kraakte hij echter met de oprichting van Iliad, de provider achter het Franse telecommerk Free Mobile. Met zeer goedkope diensten werd het bedrijf een gigantisch succes in het thuisland. Ondertussen zou zijn imperium, dat ook de krant Le Monde omvat, zo’n tien miljard waard zijn.
Om te kunnen beoordelen moet u ingelogd zijn: