TNO en Airbus gaan eind dit jaar de eerste tests doen met nieuwe optische communicatietechnologie die massaal dataverkeer tussen satellieten en grondstations op aarde mogelijk maakt. Geavanceerde lasercommunicatie moet leiden tot breedbandconnectiviteit via de ruimte. Militaire vliegtuigen kunnen dan data uitwisselen met een 'gevechtscloud'. Ook passagiers van luchtvaartmaatschappijen krijgen dan snelle dataverbindingen.
Airbus stelt voor dit project de laboratoria van zijn Duitse dochter Tesat beschikbaar. TNO werkt met Airbus Defence and Space Nederland samen in Tomcat (Terabit Optical Communication Adaptive Terminal) dat deel uitmaakt van het UltraAir-project.
Begin 2022 worden er op het Spaanse eiland Tenerife grondtests uitgevoerd, waarbij er een verbinding wordt gelegd tussen een UltraAir-demonstratiemodel en de laserterminal aan boord van de Alphasat-satelliet. Uiteindelijk vindt het UltraAir-demonstratiemodel medio 2022 zijn plek in vliegtuigen, zodat het ook tijdens vluchten is te testen.
De UltraAir-terminal kan verbindingen tot stand brengen tussen vliegtuigen en satellieten die op 36.000 kilometer afstand om de aarde draaien.
De groeiende vraag naar satellietdiensten leidt ertoe dat we de grenzen van de capaciteit van de traditionele radiofrequenties voor satellietcommunicatie bereiken. Laserverbindingen lossen dit op. Ze hebben daarnaast het voordeel dat ze weinig last hebben van interferentie en eventuele detectie. Lasercommunicatie is, in tegenstelling tot de reeds overvolle radiofrequenties, uiterst moeilijk te onderscheppen. Omdat de bundel veel smaller is, zijn laserterminals compacter en dus lichter. Ze verbruiken ook minder energie. Bovendien zijn ze nauwkeuriger en veiliger dan radioverbindingen. In de toekomst zullen datasnelheden van vele gigabits per seconde mogelijk zijn.
