Rambus stort zich weer op geheugenontwerp

De patenthouder van veel hedendaagse geheugentechnologieën heeft in een verrassende onthulling zijn zelfontworpen chipset voor snel servergeheugen ontworpen. Deze RB26-chipset ondersteunt het relatief nieuwe ddr4-geheugentype, in zowel rdimm-vorm (registered dual in-line memory module) als lrdimm-variant (load-reduced dimm). Registered geheugenmodules (ook wel buffered genoemd) hebben ingebouwde registers en buffers om de integriteit van data te waarborgen. Load reduced geheugenmodules zijn vergelijkbaar, maar staan veel grotere geheugenhoeveelheden toe.

Geheugenhonger van big data en cloud

Rambus ziet brood in de grote en groeiende servermarkt die wordt aangejaagd door de trends van big data en cloud computing. Voor beide soorten toepassingen wordt niet alleen veel data opgeslagen, maar moeten die gegevens ook vlot toegankelijk zijn voor omvangrijke analyse en gebruik. Snelle storagesystemen zijn nodig, naast ook snelle servers. Het gebruik van in-memory databases jaagt de behoefte aan meer en ook sneller geheugen alleen maar aan.

'Het is de eerste keer in de geschiedenis van Rambus dat we een chipproduct gaan maken', zegt chief technologist Ely Tsern in de officiële aankondiging (zie video onderaan dit artikel). Hij stelt dat het wel een natuurlijke uitbreiding is van de algehele strategie van het 25 jaar oude bedrijf. De RB26-chipset is de eerste in een hele reeks chips die Rambus gaat uitbrengen en haalt volgens de ontwerper een topsnelheid van 2933 Mbps (megabit per seconde). Rambus meldt dat zijn RB26-ontwerp een verbeterde ddr4-geheugenchipset is, die compliant is met de standaarden van de Jedec (Joint Electron Device Engineering Council).

Patentclaims en chipproductie

Dit is enigszins ironisch, aangezien Rambus eind vorige eeuw furore maakte met zijn patentenclaims op geheugentechnologieën die juist via de Jedec tot officiële en open standaarden waren verheven. Diverse geheugenfabrikanten hebben als JEedec-leden het standaard sdram (synchronous dynamic random access memory) gespecificeerd waarbij het iedereen vrij staat de bewuste chips te fabriceren.

Rambus heeft dat met zijn patenten doorkruist. Na controverse en jarenlange rechtszaken heeft de firma grotendeels zijn gelijk gehaald. Dit mede doordat veel chipfabrikanten voor schikkingen zijn gegaan. Daarmee krijgt Rambus jaarlijks honderden miljoenen dollars binnen. Bijvoorbeeld twaalf miljoen dollar per kwartaal van geheugenmaker Hynix, die in juni dit jaar een verlengingsdeal heeft gesloten voor de gepatenteerde geheugentechnologie. Rambus gaat overigens voor zijn eigen chipset aankloppen bij juist zo’n fabrikant, aangezien het de chips zelf niet gaan fabriceren.

Industriestandaard inside

De eerste exemplaren van de RB26-chipset worden nu getest door potentiële klanten en serverpartners, meldt Rambus, dat daarbij geen namen onthuld. Het bedrijf demonstreert zijn server-chipset deze week op developersbijeenkomst IDF van Intel. Die processorgigant was eind vorige eeuw de voornaamste partner van Rambus. Intel wilde met Rdram (Rambus dram) zijn topprocessors (inclusief de geheel nieuwe Pentium 4) een voorsprong geven op concurrent AMD. Laatstgenoemde had geen licentie-overeenkomst met Rambus en kon dus geen chipsets voor dat geheugentype voeren. AMD gaf de voorkeur aan het goedkopere ddr-geheugen (double data rate), dat uiteindelijk de industriestandaard is geworden.

Rambus kondigt zijn nieuwe geheugenchipset voor zware servers aan: